Tháng 3-1858, thực dân Pháp nổ súng tấn công Đà Nẵng, mở đầu cho giai đoạn xâm lược Việt Nam.

Năm 1863, chính quyền thực dân Pháp chính thức cho lưu hành tại Nam Kỳ con tem đầu tiên mang hình ảnh một con đại bàng, dùng chung cho các nước thuộc địa của Pháp, được phân biệt ở mỗi nước bằng một dấu hủy riêng.

Những năm 1886-1887, ở Nam Kỳ đã sử dụng loại tem thương mại in đè chữ C.CH (viết tắt của chữ COCHIN-CHINE) và giá mặt mới.

Năm 1888, Pháp cũng dùng loại tem thương mại nói trên được in đè giá mặt mới và chữ A (viết tắt của chữ ANNAM) lưu hành ở Trung Kỳ và chữ T (viết tắt của chữ TONKIN) lưu hành ở Bắc Kỳ.

Năm 1889, tem INDOCHINE (Đông Dương) chính thức ra đời dùng chung cho cả 3 nước Việt Nam - Lào - Campuchia. Đây là loại tem thuộc địa Pháp phát hành năm 1881, được in đè chữ INDO-CHINE, con số 1889 hoặc 89, 2 chữ R D và con số 5 (R là viết tắt tên của Toàn quyền RICHAUD, D là viết tắt tên của Giám đốc Bưu điện DEMARS).

Năm 1892, Pháp phát hành tem Đông Dương mới với giá mặt 4 centimes, in hình 2 người phụ nữ Pháp ngồi trên thuyền, nâng cao lá cờ 3 sắc - tượng trưng cho ngành thương mại hàng hải, rải lá cờ nước Pháp trên mặt biển.

Từ năm 1941 đến năm 1945, tem Đông Dương chủ yếu do người Việt Nam thiết kế và in ấn ở Việt Nam.

Từ năm 1889 đến năm 1945, Phát đã phát hành tổng cộng 75 bộ tem Đông Dương với 493 mẫu tem và 1 bloc.