Cuối thế kỷ XIX, chủ nghĩa tư bản phát triển mạnh ở Hoa Kỳ. Nền kỹ nghệ phát triển thu hút đông đảo phụ nữ, trẻ em vào làm việc trong các nhà máy. Họ phải lao động cật lực nhưng chỉ nhận được đồng lương rẻ mạt khiến cho đời sống của họ vô cùng khốn khó. Bất bình trước sự bóc lột đó, ngày 08-03-1899, nữ công nhân ngành dệt, may tại hai thành phố Chicago và New York đã đứng lên đấu tranh đòi tăng lương, giảm giờ làm. Mặc dù bị giới chủ đàn áp, bắt bớ, đuổi việc nhưng chị em vẫn đoàn kết cùng nhau bền bỉ đấu tranh, buộc giới chủ phải nhượng bộ.
Từ trái qua: Rosa Luxemburg, Clara Zetkin và Nadezhda Krupskaya.
Cuộc đấu tranh của nữ công nhân Chicago đã cổ vũ mạnh mẽ phong trào đấu tranh của phụ nữ lao động thế giới nhất là phụ nữ lao động nước Đức. Trong phong trào đấu tranh giai cấp ở Đức lúc đó nổi lên hai nữ chiến sĩ cách mạng lỗi lạc là Clara Zetkin (1857-1933) và Rosa Luxemburg (1871-1919). Hai bà đã phối hợp cùng Nadezhda Krupskaya (1869-1939) (vợ của Lenin) vận động thành lập Ban thư ký Phụ nữ quốc tế để lãnh đạo phong trào phụ nữ.
Năm 1910, tại Hội nghị Phụ nữ do Quốc tế thứ II (Quốc tế Xã hội chủ nghĩa) tổ chức tại Copenhagen (thủ đô của Đan Mạch) với 100 đại biểu phụ nữ thuộc 17 nước tham dự, Chủ tịch hội nghị là Clara Zetkin, đại biểu phụ nữ Đức, đã đề nghị chọn một ngày quốc tế phụ nữ để nhớ ơn những phụ nữ đã đấu tranh trên toàn thế giới. Hội nghị đã quyết định lấy ngày 8-3 làm ngày Quốc tế Phụ nữ, ngày đoàn kết đấu tranh của lao động thế giới, với những khẩu hiệu: Ngày làm 8 giờ, Việc làm ngang nhau tiền lương ngang nhau, Bảo vệ người mẹ và trẻ em. Từ đó ngày 8-3 trở thành ngày Hội của phụ nữ lao động toàn thế giới, đoàn kết đấu tranh để tự giải phóng và thực hiện quyền nam nữ bình đẳng.
Ngày Quốc tế Phụ nữ được Liên Hiệp Quốc chính thức hóa năm 1977 và ngày 8-3 được chọn để trở thành ngày lễ chung cho nhiều quốc gia trên thế giới. Trong ngày này, đàn ông tặng hoa và quà cho những người phụ nữ quan trọng trong đời của họ như mẹ, vợ, bạn gái… Tại một số nơi, ngày 8-3 cũng được xem như Ngày Hiền Mẫu (Mother's Day).
Ngày 8-3-2010, Thế giới long trọng kỷ niệm 100 năm ngày Quốc tế Phụ nữ. Trong một thế kỷ qua, người phụ nữ đã giành được sự bình đẳng trước pháp luật trong hầu hết các lĩnh vực và ở hầu hết các nước trên thế giới. Tuy thế, hiện nay phụ nữ vẫn không ngừng tranh đấu vì quyền bình đẳng với nam giới.
Nhân dịp này, một số quốc gia trên thế giới đã phát hành tem kỷ niệm 100 năm ngày Quốc tế Phụ nữ như CHDCND Triều Tiên, Maroc, Việt Nam, Phần Lan, Bangladesh...
